Un año después: Una carta abierta de Sarah McClarty

Un año después: Una carta abierta de Sarah McClarty, HMC Farms

Hace doce meses, escribí una carta abierta para ponerme al día sobre la forma en que HMC Farms se enfrentaba a la pandemia. Me pidieron que escribiera un artículo de seguimiento una vez que todo se "estabilizara" en unas semanas, lo que se convirtió en unos meses... avanzamos rápidamente hasta un año después de esa carta, y las cosas aún están lejos de estabilizarse.

Algo que la gente no suele entender es que en la agricultura no hay descanso. Más allá de que la agricultura es un modo de vida que lo consume todo, no hay un botón de pausa. Si uno está enfermo, los ciruelos no se podan y las uvas no dejan de crecer. Si nos perdemos una cosecha por unas pocas horas, nos arriesgamos a perder un bloque entero de melocotones.

Cuando ya se trabaja en un sector sin botón de pausa y luego hay que lidiar con nuevas normas y reglamentos de la noche a la mañana, es agotador. Ser una empresa esencial es un privilegio, pero también una carga.

A lo largo del año pasado, hubo varios casos en los que el plazo de cumplimiento de una nueva norma o reglamento se acercaba sin que el organismo emisor diera orientaciones formales o formulara preguntas frecuentes, lo que significó que dejáramos de lado nuestro trabajo normal para asimilar las nuevas normas y crear nuestras propias políticas para cumplirlas.

No teníamos la posibilidad de cerrar la oficina durante un corto periodo de tiempo para realizarlo. En su lugar, significaba trabajar en estos proyectos especiales durante todo el día (o la semana) y luego comenzar con nuestras tareas habituales cuando la jornada laboral normalmente estaría terminando. También significaba despertarse en medio de la noche pensando en un ángulo que no se había considerado.

Foto de la directora financiera Sarah McClarty con una camisa de cuadros azules y blancos en un huerto de melocotones con una cita: Durante el último año, poseer y gestionar una organización agrícola integrada verticalmente ha significado reírse de la idea de poder tomarse un día libre. Ha significado estar cansado todo el tiempo; ha significado no descansar.

Durante el último año, poseer y gestionar una organización agrícola integrada verticalmente ha significado reírse de la idea de poder tomarse un día libre. Ha significado estar cansado todo el tiempo; ha significado no descansar.

Nosotros, como propietarios y directivos, no somos los únicos cansados, también lo están nuestros empleados. Trabajar en el campo o en una planta de envasado es un trabajo arduo. Tener que volver a casa después de un largo día de trabajo para ayudar a los niños a hacer las tareas escolares, preocuparse por estar cerca de los miembros vulnerables de la familia y lidiar con la carga de una pandemia mundial también les ha pesado.

Nuestros empleados son nuestra familia, y no poder darles respuestas o hacer que descansen todas sus preocupaciones es duro. Hemos podido ofrecerles un acceso continuo a nuestra clínica de atención médica gratuita, que incluía citas en el mismo día para las pruebas de COVID cuando en todos los demás lugares había que esperar de 3 a 5 días para conseguir una cita. También hemos tenido el beneficio de trabajar con la Fundación de Trabajadores Agrícolas de California para ser uno de los primeros sitios en California en dar vacunas in situ (literalmente en la granja) a los trabajadores agrícolas a principios de febrero, y luego de nuevo a cualquier empleado de nuestra organización que lo quisiera unas semanas más tarde. Muchas personas salieron del edificio después de recibir sus vacunas sonriendo, agradeciéndonos por hacerles llegar las vacunas y, en general, pudiendo finalmente tranquilizarse. Sinceramente, ver cómo se les quitaba un peso de encima fue lo mejor del año pasado para mí.

Al igual que el año pasado, cuando escribí la carta, nos acercamos a la temporada de cosecha, que vuelve a plantear muchas preguntas e incógnitas. Hemos aumentado los salarios. El envasado tiene plazos aún más largos y costes más elevados. Estamos gastando más dinero en EPI, mayores medidas sanitarias, pruebas y rastreo de contactos; todo ello mientras perdemos eficiencia debido a la prioridad que damos a la seguridad de los empleados.

La mayoría de nuestros clientes minoristas no están dispuestos a pagar más por nuestros productos, aunque nos cueste más producirlos, y las perspectivas del sector de la restauración siguen estando llenas de interrogantes. La lectura de estas cifras me quita el sueño.

Un año sin descanso es duro, pero creemos en lo que hacemos y nos dedicamos a cultivar la mejor fruta que podemos. Como siempre, seremos creativos en las soluciones que ofrezcamos a nuestros clientes y pondremos los mejores intereses de nuestros empleados al frente de nuestra toma de decisiones. Espero que algún día pueda escribir esa actualización de "volver a establecerse" y tomarme unas vacaciones, pero por ahora haremos todo lo posible por llevar fruta fresca a las mesas de la gente durante todo el verano.

Foto de la directora financiera Sarah McClarty con una camisa de cuadros azules y blancos en un huerto de melocotones con un texto que dice: un año después, una carta abierta de Sarah McClarty en HMC Farms

Nota de la publicación original del blog de The Produce Moms en la que aparece la carta de Sarah:

Hace un año, la serie de contenidos The Produce Moms Covid-19 ofreció a nuestra comunidad de consumidores seguidores perspectivas e historias reales de la cadena de suministro agrícola. En nuestra serie, publicamos un blog invitado escrito por Sarah McClarty, directora financiera y copropietaria de HMC Farms. Puede leerlo aquí.

HMC Farms, que se remonta a 1887, es una granja familiar de varias generaciones situada en el Valle Central de California. HMC Farms es un productor líder de uvas de mesa y fruta de árbol, incluyendo melocotones, ciruelas, nectarinas y ciruelas.

HMC Farms es líder en llevar productos frescos a las escuelas. Puede obtener más información sobre su compromiso con las escuelas en grapesforschools.com. Y puedes saber más sobre la granja familiar en HMCFarms.com.

HMC Farms y The Produce Moms han sido socios de la marca durante casi 4 años. Nos apasiona lo que hacen y la deliciosa fruta que cultivan. Disfruta de esta carta reflexiva de Sarah, un año después.

Carta de la copropietaria y directora financiera de HMC Farms, Sarah McClarty

Estoy escribiendo este blog a las 5:00 am, tratando de hacer unas horas de trabajo en paz antes de tener que realizar el agotador baile de ayudar a mantener nuestra empresa a flote, nuestros empleados seguros, y el suministro de alimentos de la nación seguro mientras educamos a nuestros dos hijos en casa. Llevo casi un mes haciendo esto. Estoy cansada, tengo miedo y soy una de las afortunadas.

Teníamos aproximadamente 1,5 millones de libras de uvas en nuestra cámara frigorífica destinadas a escuelas, restaurantes, parques de atracciones, aerolíneas y hoteles cuando gran parte del país recibió la orden de quedarse en casa, las escuelas estaban cerradas y los negocios cerraron sus puertas. Estas uvas no estaban en bolsas que se pueden encontrar en la tienda de comestibles, estaban preparadas para los canales de servicio de alimentos - uvas a granel, pre-cortadas en racimos de tamaño perfecto y uvas ya sacadas del tallo, lavadas y listas para comer. De la noche a la mañana, muchos de nuestros clientes del servicio de comidas dejaron de hacer pedidos y nos enviaron cartas en las que decían que no sabían cuándo podrían volver a pagarnos. No entrar dinero y una montaña de inventario perecedero no es un modelo de negocio que nadie recomendaría, pero, como dijo mi suegro Harold, se nos considera un negocio esencial, y teníamos la posibilidad de seguir funcionando. Era el momento de ser creativos.

Uvas verdes en el fondo con una cita en primer plano: Teníamos aproximadamente 1,5 millones de libras de uvas en nuestro almacén frigorífico destinadas a escuelas, restaurantes, parques de atracciones, aerolíneas y hoteles cuando gran parte de la nación recibió la orden de quedarse en casa, las escuelas estaban cerradas y los negocios cerraron sus puertas.

Empezamos a reenvasar nuestras uvas en bolsas preparadas para la venta al por menor, trabajamos con los distritos escolares para conseguirles el producto que necesitaban en un envase que se adaptara a sus nuevos formatos de recogida de comidas, e impulsamos el inventario en los servicios de entrega a domicilio que han visto un aumento en sus negocios. Tenemos una larga relación con nuestro banco de alimentos local, y hemos donado millones de libras de fruta de hueso de verano a lo largo de los años. Sabíamos que era imposible vender todo nuestro inventario, y también sabíamos que había una gran población en nuestra comunidad que necesitaría ayuda durante este tiempo. Antes de que las uvas se deterioraran, empezamos a enviar a la Asociación de Bancos de Alimentos de California varios camiones de fruta cada semana. La semana pasada, nuestro banco de alimentos local se puso en contacto con sus donantes de toda la vida para preguntarles si había algo más que pudiéramos hacer: en las dos semanas anteriores habían aumentado las necesidades en un 50%, y casi una cuarta parte de las personas que recibían alimentos y suministros era la primera vez que acudían al banco de alimentos. Sólo unos meses antes, el HMC había organizado una noche de voluntariado en el banco de alimentos para empaquetar cientos de cajas para sus distribuciones semanales. Con lágrimas en los ojos, pensando en lo que esas familias están pasando ahora, escribí un gran cheque en nombre de la familia McClarty.

En la vanguardia de nuestra planificación durante todo este tiempo ha estado la seguridad de nuestros empleados. Su salud no sólo es necesaria para que sigamos operando, sino que son parte de nuestra familia y nunca querríamos comprometer su seguridad. En todas nuestras operaciones, siempre hemos mantenido altos estándares sanitarios, tal y como se exige a los productores, manipuladores y procesadores de alimentos; pero hemos redoblado nuestros esfuerzos y tomado más medidas para permitir el distanciamiento social. Como medidas de mitigación, hemos dividido a nuestras cuadrillas en pequeños grupos, no trasladamos a los empleados de un grupo a otro, los descansos y las horas de comida se escalonan por grupos, y en nuestras instalaciones de empaquetado los distintos grupos llevan etiquetas de colores diferentes para ayudar a promover la separación. Patrocinamos una clínica gratuita para nuestros empleados que ha permanecido abierta y atendiendo a los clientes durante este tiempo. Aunque hemos tenido que despedir a personas en nuestra planta de procesamiento debido a la drástica caída del negocio, seguimos permitiéndoles acceder a la clínica y recibir atención tanto aguda como de mantenimiento durante esta crisis sanitaria.

Ahora miramos hacia adelante. Tenemos millones de dólares invertidos en los cultivos de nuestros campos en este momento. Nuestro personal de ventas está haciendo todo lo posible para satisfacer las necesidades siempre cambiantes de nuestros clientes, incluidos los ajustes de los envases que ahora tienen plazos de producción aún más largos. Los suministros en general son difíciles de conseguir y deben pedirse con semanas de antelación. Hemos iniciado la práctica intensiva en mano de obra del aclareo de nuestra fruta de hueso, y debemos seguir pagando por las prácticas culturales continuas, la cosecha, el embalaje, el almacenamiento y el envío de nuestro producto antes de que llegue a un usuario final. Todo esto significa pagar dinero ahora, cuando nos enfrentamos a la ardua batalla de cobrar a los clientes de toda la vida que se enfrentan a desafíos financieros propios sin precedentes.

Como dijo la maestra de grado de mi hijo a sus alumnos durante una de sus reuniones de instrucción de Zoom la semana pasada, estamos viviendo un momento histórico importante en este momento. Aunque mucha gente sigue tratando de predecir, ninguno de nosotros sabe las ramificaciones a largo plazo que tiene o tendrá esta pandemia. Nosotros, como productores de alimentos, tenemos la oportunidad de ser parte de esa lección de historia, de ser parte de una historia de éxito. Para que nuestro suministro de alimentos siga fluyendo, necesitamos que se flexibilicen las normas de transporte, que el USDA intervenga y utilice la Ley PACA existente para ayudar a que el dinero siga fluyendo hacia los productores, que se relajen las normas que ahora están en desacuerdo con los nuevos requisitos de la COVID-19, y que los agricultores y ganaderos sigan cultivando y produciendo alimentos. Las decisiones que se están tomando ahora afectarán al suministro de alimentos de nuestra nación durante años. HMC se compromete a ayudar a apoyar estos cambios, a nuestros empleados y a nuestra comunidad. Este es un momento para que todos seamos creativos y nos ayudemos mutuamente. Seguiremos evolucionando para hacerlo lo mejor posible en circunstancias siempre cambiantes.

Sarah McClarty,

Director Financiero, HMC Farms

Sarah McClarty de pie en un huerto de melocotones con una camisa de cuadros azules y blancos